Sechs Jahre nach der Gründung der Overwatch League zeichnen sich dunkle Wolken am Horizont ab. Aber geht die OWL zu Ende?
Während die E-Sport-Branche weiterhin eine dunkle Zeit durchlebt, die gemeinhin als „E-Sport-Winter“ bezeichnet wird, besteht die Gefahr des Zusammenbruchs der Overwatch League.
Die 2017 gegründete Overwatch League war Blizzards Versuch, ein traditionelles Sportmodell mit Franchise-Teams in den E-Sport zu bringen. Die 12 ersten Teams zahlten 20 Millionen US-Dollar (obwohl ein Großteil davon noch geschuldet ist), um 2017 in die Liga einzutreten. Der Preis für die acht Erweiterungssteckplätze stieg ein Jahr später auf bis zu 35 Millionen US-Dollar.
Trotz großer Ambitionen und der enormen Summen, die damit verbunden sind, hat die Overwatch League im Laufe der Jahre an Fahrt verloren und konnte die Zuschauerzahlen, die sie beim Start erreichte, nie übertreffen. Mehrere Faktoren haben dazu beigetragen, vom umstrittenen YouTube-Exklusivitätsvertrag über die globale Gesundheits- und Reisekrise 2020 (die Präsenzveranstaltungen eingestellt hat) bis hin zu den Vorwürfen von Missbrauch und Belästigung bei Activision Blizzard.
Robert Paul für Blizzard Entertainment Die Overwatch League war Activisions erste E-Sport-Liga, die auf einem traditionellen Sportmodell basierte.
Die Zuschauerzahlen in der Overwatch League befanden sich im freien Fall: die jüngsten Spring Stage Qualifiers 2023 hatte einen Spitzenwert von 118.213 Zuschauern und einen Durchschnitt von 55.357 Zuschauern – ein enormer Rückgang gegenüber dem Höchstwert von 437.000 und dem Durchschnitt von 140.627 aus Staffel 1.
Ohne klaren Weg zur Rentabilität und Activision Blizzard mitten in einer Übernahme durch Microsoft, könnte die Overwatch League in den letzten Zügen liegen.
Anfang des Jahres haben die Chengdu Hunters die Overwatch League verlassen, wodurch sich die Anzahl der Franchises auf 19 verringert hat. Und möglicherweise werden bald weitere Teams in die Fußstapfen der Hunters treten. Folgendes wissen wir über die Ereignisse in der Overwatch League.
Wird die Overwatch League geschlossen?
Bis zum 20. Juli gibt es keine Bestätigung dafür, dass die Overwatch League zu einem abrupten Ende kommt. Diese Möglichkeit ist jedoch seit der Veröffentlichung von Activision Blizzard immer wahrscheinlicher geworden Ergebnisbericht für das zweite Quartal.
Aus dem Dokument ging hervor, dass die OWL-Teams am Ende der laufenden Saison über eine neue Betriebsvereinbarung abstimmen werden.
Ein Team, das aus der Liga austritt, hat Anspruch auf eine Kündigungsgebühr von 6 Millionen US-Dollar. Das bedeutet, dass Activision Blizzard insgesamt 114 Millionen US-Dollar an Kündigungsgebühren zahlen muss, wenn alle 19 Franchise-Teams sich aus der Liga zurückziehen.
Nachdem viele Teams im Laufe der Jahre zwischen 20 und 35 Millionen US-Dollar an Franchisegebühren und weitere Millionen an Betriebskosten ausgegeben haben, verlassen sie die Liga möglicherweise einfach und nehmen die Ablösesumme, um die Blutung zu stoppen und einen Teil ihrer Verluste auszugleichen.
Unabhängiger Reporter Jacob Wolf berichtete im Mai 2022, dass Activision immer noch etwa 400 Millionen US-Dollar an unbezahlten Franchisegebühren für OWL und CDL schulde, da Zahlungen während der Sperrungen aufgeschoben wurden.
Im Mai 2023 wurde die Sport-Business-Journal berichtete, dass die Overwatch League zugestimmt habe, allen Teams auf die ausstehenden Franchisegebühren zu verzichten. Dem Bericht zufolge schuldeten die OWL-Teams der Liga damals noch „zwischen 6 und 7,5 Millionen US-Dollar“.
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Laut Activision Blizzards jüngstem Finanzbericht machen die Einnahmen der Overwatch League „weniger als 1 %“ der konsolidierten Nettoeinnahmen des Unternehmens aus. Dies geschah nur zwei Monate, nachdem das Unternehmen erklärt hatte, dass die Overwatch League und die Call of Duty League „weiterhin mit Gegenwind konfrontiert sind, der sich negativ auf den Betrieb und möglicherweise auf die Langlebigkeit der Ligen im Rahmen des aktuellen Geschäftsmodells auswirkt“.
Wann ist die Abstimmung?
Bisher wurde noch kein konkretes Datum bekannt gegeben. Wir wissen nur, dass die Teambesitzer dafür stimmen werden, entweder im Rahmen einer neuen Betriebsvereinbarung in der Overwatch League weiterzumachen oder sich zurückzuziehen und am Ende der laufenden Saison eine Gebühr von 6 Millionen US-Dollar zu erhalten.
Die Overwatch League-Saison 2023 endet mit den LAN-Finals, die vom 28. September bis zum 1. Oktober stattfinden sollen. Die Veranstaltung findet in Toronto statt (mitveranstaltet vom Franchise der Stadt, den Toronto Defiant), und nimmt an den fünf besten Teams aus dem Westen und den drei besten aus dem Osten teil. Der Gewinner erhält 1 Million US-Dollar mit nach Hause.
Was passiert mit Overwatch-Esports?
Selbst wenn die Overwatch League nach dem Ende der Saison 2023 verschwindet, bedeutet dies nicht unbedingt, dass der Overwatch-E-Sport nicht mehr existieren wird. In einem Interview mit ProSpieler am 5. Mai betonte Sean Miller, der Leiter der Overwatch League, dass sich das Unternehmen weiterhin für die Unterstützung des E-Sport-Ökosystems des Spiels engagiert. „[Overwatch esports] werden so schnell nicht verschwinden“, sagte er.
Am 19. Juli unterstrich Miller denselben Punkt: erzählt The Verge dass Activision Blizzard „auf eine wiederbelebte globale Szene aufbaut, die Spieler und Fans in den Vordergrund stellt.“
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen bei der Gestaltung der Zukunft des Overwatch-E-Sports Elemente aus anderen E-Sport-Ligen übernehmen könnte. Eine dieser Ligen ist Overwatch Apex, eine Turnierserie in Südkorea, die zwischen 2016 und 2017 vom Kabelfernsehsender OnGameNet (OGN) organisiert wurde. Apex endete Ende 2017, als Blizzard ankündigte, dass Overwatch Contenders in sieben Regionen tätig sein würden. Es war umbenannt in Contenders Korea.
Was bedeutet das für die Call of Duty League?
Es ist derzeit unklar, welche Auswirkungen die Absage der Overwatch League auf ihre Schwesterliga, die Call of Duty League, haben wird. Klar ist jedoch, dass sich die jüngste Entlassungsrunde bei Activision Blizzard auf Arbeitnehmer ausgewirkt hat, die im CDL-Betrieb tätig waren.
CDL-Chefproduzent Nicholas Haanschoten gehörte zu den fast 50 Personen, die Anfang dieser Woche entlassen wurden. Auf Twitter teilte er mit, dass er und sein „gesamtes Content-Team“ entlassen worden seien. Er war seit 2017 bei Blizard und arbeitete mit Heroes of the Storm und Overwatch zusammen, bevor er zu Call of Duty wechselte.
Nach 6 Jahren Arbeit bei HOTS, OW und COD ist meine Zeit bei ATVI Blizzard zu Ende. Ich und mein gesamtes Content-Team wurden gestern nach einer weiteren Rekordsaison entlassen. Ich habe immer versucht, trotz unüberwindlicher Widrigkeiten eine positive Kraft im Inneren zu sein. Ich bin meinem Team auf ewig dankbar.
— Nicholas Haanschoten (@haanschoten) 19. Juli 2023
Da die CDL-Saison 2023 bereits hinter uns liegt, ist die Rostermanie in vollem Gange. Mehrere Teams bereiten sich bereits auf die Saison 2024 vor, was darauf hindeutet, dass sie davon ausgehen, dass die Liga wie geplant weitergehen wird.
Auf einen Folge von „Nadeshot Knows“ vom 14. JuliJohn Robinson, Präsident und COO von 100 Thieves, prognostizierte, dass alle CDL-Teams bis 2025 „in einer relativ gesunden Position“ sein werden. „Das ist eine gute Sache für die Liga insgesamt und für alle Unternehmen, die den Übergang zur Gewinnschwelle durchlaufen“, sagte er.
Es gibt noch keine Ankündigung, wann die CDL-Saison 2024 beginnen wird, dies dürfte jedoch ein oder zwei Monate nach der Veröffentlichung des nächsten Call of Duty-Titels geschehen. Laut einem Bericht vom 11. Mai von Insider-GamingCall of Duty 2023 wird den Titel Modern Warfare 3 tragen, die Veröffentlichung des Spiels ist für November geplant.