Am Jahrestag des Krieges in der Ukraine spricht NAVI-CEO Yevhen Zolotarov offen über die Auswirkungen des Konflikts auf sein Privatleben und das Unternehmen.
Letztes Jahr um diese Zeit bereitete sich Yevhen Solotarov darauf vor, mit seiner Frau und seinem kleinen Sohn aus seiner Heimat in der ukrainischen Stadt Hostomel nordwestlich von Kiew zu fliehen. Russische Streitkräfte hatten einen örtlichen Militärflughafen besetzt, und die Zusammenstöße hatten begonnen, sich in die umliegenden Gebiete zu verlagern.
Zolotarov ließ alles hinter sich und zog nach Lemberg in der Westukraine, ohne zu wissen, wann er seine Heimat wiedersehen würde oder was er finden würde, wenn er zurückkehrte.
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Wie sich herausstellte, blieb sein Haus von der Zerstörung verschont, die russische Truppen seit Beginn der Invasion auf einen Großteil des ukrainischen Territoriums niederprasseln ließen, weil die Brücke zerstört worden war, die den Zugang zu seiner Nachbarschaft ermöglichte. Nur drei Kilometer trennten sein Haus von dem Gebiet, das mehrere Wochen von russischen Truppen besetzt war.
Zolotarov kehrte im Mai in die Gegend von Kiew zurück, doch erst im August kamen er und seine Familie zu Hause wieder zusammen. Das Leben kehrte für eine Weile zur „Normalität“ zurück, aber im Herbst begann Russland, eine Flut von Streiks gegen kritische Infrastrukturen in der gesamten Ukraine zu starten, was zu plötzlichen und ständigen Stromausfällen führte.
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Kurz nach Neujahr schickte er seine Familie weg, während er zurückblieb. Videoanrufe helfen ihm, in Verbindung zu bleiben, und seine Frau besucht ihn manchmal während seiner Aufenthalte in Europa, aber das macht es nicht weniger schwierig oder traurig.
„Mir geht es soweit gut“, sagt er zu ProSpieler. „Ich weiß nicht. Es ist schwer, ich möchte mein Kind jeden Tag sehen. Zumindest jetzt sind die Stromprobleme in Kiew gelöst. Wenn alles so weitergeht, können wir hoffentlich im März oder April wieder zusammen in Kiew sein.“
Das Jahr, das alles verändert und uns stärker gemacht hat pic.twitter.com/hOCw79aN2n
— NAVI (@natusvincere) 24. Februar 2023
Wie Solotarov haben Millionen von Ukrainern in den letzten 12 Monaten erlebt, wie ihr Leben durch den Krieg entwurzelt wurde. Viele der E-Sport-Talente und Mitglieder des Senior Management Teams von NAVI sind in andere Länder gezogen, aber die meisten Mitarbeiter bleiben in der Ukraine. Einige kämpfen sogar in der ukrainischen Armee. (Sie stehen immer noch auf der Gehaltsliste des Unternehmens, obwohl sie nicht arbeiten, und ihre Jobs werden nach Kriegsende auf sie warten, versichert Zolotarov.)
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Das letzte Jahr hat NAVI vor alle möglichen Herausforderungen gestellt. Neben dem Start von Kampagnen zur Beschaffung von Spenden für das ukrainische Volk musste das Unternehmen auch Spieler und Mitarbeiter in andere Länder versetzen. Ein hauseigener Psychologe unterstützt diejenigen, die sie benötigen, bei der psychischen Gesundheit.
„Wir haben keinen einzigen wegen des Krieges entlassen“, sagt Solotarov stolz. „Allen geht es den Umständen entsprechend so gut wie möglich.“
Aufbau eines nachhaltigen Geschäftsmodells
Zolotarov spricht aus einem Hotelzimmer in São Paulo, in dem die VCT-Eigentümerversammlung vor VCT LOCK//IN stattfand. NAVI ist neben Fnatic, Team Liquid und Karmine Corp eine der 10 Organisationen, die von Riot Games ausgewählt wurden, um in der internationalen Liga von Valorant in der EMEA-Region anzutreten.
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Die erfolgreiche Bewerbung von NAVI war in Zolotarovs Augen ein durchschlagender Sieg für die Organisation, nicht nur, weil sie das Ergebnis monatelanger harter Arbeit unter beispiellosen Umständen war, sondern auch, weil er glaubt, dass das Partnerschaftsprogramm von Valorant „das höchste Potenzial“ im Sport bietet der Moment.
Wir werden unser Vermächtnis in Valorant fortsetzen#Navigation pic.twitter.com/MDw1KQ6SOR
— NAVI (@natusvincere) 21. September 2022
Seit Beginn des Krieges hat NAVI die Anzahl der Esports-Titel, in denen sie antreten, mit derzeit 12 Teams reduziert (drei davon in CS:GO und zwei in Valorant). Zolotarov sagt, dass er nicht viele Möglichkeiten außerhalb der Spiele sieht, an denen NAVI bereits beteiligt ist, mit Ausnahme von League of Legends.
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Im August 2022 soll NAVI im Rennen um einen Platz in der League of Legends European Championship (LEC) gewesen sein. Am Ende führten die Gespräche zu keinem Ergebnis, obwohl in diesem Sommer zwei Ligaplätze in Mega-Deals den Besitzer wechselten.
„Wir hatten einige Gespräche bzgl [entering] LEC“, gibt er zu. „Aber wie Sie wissen, sind die Preise für LEC-Slots super hoch. Im Moment haben wir keine Pläne für LEC. Wir werden uns umschauen und sehen, wie die Dinge laufen.
„Im Moment sind die Markttrends eher negativ und die Sponsorengelder für alle Esports-Einheiten wie TOs, Clubs, Studios und Verlage gehen zurück. Es ist kein guter Zeitpunkt für Investitionen von über 30 Millionen.“
Wenn die Industrie das betritt, was allgemein als bezeichnet wurde „Der Esports-Winter“mit sinkenden Zuschauerzahlen, Entlassungen und reduzierten Werbebudgets scheint NAVI in einer besseren Position zu sein als die meisten anderen Organisationen.
Obwohl NAVI seit Ausbruch des Krieges „mehrere Partnerschaften“ mit russischen Einrichtungen aufgegeben hat, verdient NAVI immer noch Geld, sagt Zolotarov, teilweise aufgrund ihrer Bemühungen in den letzten Jahren, weniger auf Sponsoren angewiesen zu sein. Vor nicht allzu langer Zeit machten Sponsorengelder „80 oder 90 Prozent“ der Gesamteinnahmen von NAVI aus. Diese Zahl liegt jetzt bei fast 50 Prozent.
„Ein großer Teil stammt aus den Einnahmen der Liga“, sagt er. „Wir sind Partner bei BLAST und bei ESL. Wir haben ein Partnerschaftsprogramm in Rainbow Six, PUBG, Brawl Stars usw.
„Wir arbeiten in fast allen Spielen, in denen wir tätig sind, mit Publishern zusammen und haben Einnahmenbeteiligungsquellen. Wir sind nicht so abhängig von Sponsoring und unser Geschäftsmodell ist viel ausgewogener als zuvor. Die andere Sache, die uns sehr hilft, ist unsere relativ leichte Struktur. Wir haben nicht Tonnen von C-Level-Mitarbeitern, verschiedene Präsidenten und Vizepräsidenten usw., also keine riesige Gehaltsliste des Unternehmens. Unser C-Level besteht aus drei Personen (CEO, COO, CMO) und vier Mid-Managern (Head of Media, Head of Merch, Head of Team Management, Head of Esports). Ich kann also sagen, dass wir ein recht kostengünstiges Unternehmen sind.
„Wir sind seit 2020 profitabel, als wir einen sechsstelligen Gewinn hatten. 2021 war in jeder Hinsicht ein Rekordjahr, und wir haben unseren Gewinn im Vergleich zu 2020 verzehnfacht. Das letzte Jahr war nicht so erfolgreich, aber wir konnten einen siebenstelligen Gewinn halten, und wir prognostizieren dasselbe für 2023. Wir sind mehr als lebendig, würde ich sagen.“
Da es jetzt viel schwieriger ist, Geld aufzubringen, haben immer mehr Sportorganisationen versucht, ihre Geschäftsmodelle zu erweitern. Die Misfits Gaming Group legte einen 20-Millionen-Dollar-Creator-Fonds auf. Das „wahre Verkaufsargument“ von TSM ist, laut Forbes, die Tech-Geschäfte des Unternehmens. 100 Thieves und FaZe haben sich mittlerweile zu Lifestyle-Marken entwickelt. Das ehemals erworbene Gaming-Peripherie-Unternehmen Higround brachte eine Energy-Drink-Marke auf den Markt und entwickelt ein eigenes Videospiel. Unterdessen hat sich FaZe, das letztes Jahr an die Börse ging, „stark auf Merchandising und Direktverkäufe an Verbraucher konzentriert“. laut Venture Beat.
Für viele Organisationen ist die eSport-Seite des Geschäfts zu einer Nebensache geworden. Aber für NAVI bleibt es der Kern ihrer Strategie.
„Das ist ein Geschäftsmodell, das sich von unserem unterscheidet“, sagt Zolotarov über das Interesse seiner Konkurrenten am Bereich der Schöpfer. „Wir werden bei Valorant mit einigen internationalen Erstellern von Inhalten zusammenarbeiten, aber wir betrachten dies nicht als Änderung unseres Geschäftsmodells. Es ist eine Art Tryout-Sache.
„Der Grund, warum wir keine Streaming-Allianz oder -Community aufgebaut haben, ist, dass wir in unserer Heimatregion tätig sind, wo sich die Monetarisierung eines einzelnen Zuschauers sehr von der Funktionsweise in Nordamerika unterscheidet.
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„Aber selbst in NA, wenn wir uns FaZe ansehen, bin ich mir nicht sicher, ob das das beste Geschäftsmodell ist“, fügt er in Bezug auf die fallenden Aktien des nordamerikanischen Unternehmens hinzu. „Sie haben eine wirklich riesige Marke mit enormen Engagements und Reichweite aufgebaut, aber die Kosten sind zu hoch und die erforderlichen Einnahmen sind noch nicht da.
„Ich persönlich denke, wir sollten das tun, was wir gut können, uns aber gleichzeitig umsehen. Die Dinge sollten nicht schwarz oder weiß sein. Der Lifestyle-Ansatz verschafft Ihnen auch eine höhere Zuschauerzahl, was Ihnen möglicherweise höhere Ligaeinnahmen bringt, da Ihre KPIs in einigen Ligen nicht nur an Ihre Leistung gebunden sind. Wir sollten alles tun, aber wir werden uns weiterhin auf den Sport konzentrieren.“
Aus strategischer Sicht hat sich für NAVI in den letzten 12 Monaten nicht viel geändert. Die beiden hochmodernen Gaming-Penthouses, die die Organisation 2021 in Kiew eröffnete, sind praktisch leer, da es unmöglich ist, Bootcamps im Land zu veranstalten, während der Krieg weiter tobt. Aber der Hauptsitz von NAVI in der ukrainischen Hauptstadt strotzt vor Aktivität, während das Unternehmen seine Infrastruktur in Berlin mit einem Büro und einer Spielbank ausbaut, die als Basis des Valorant-Teams für die VCT-Liga dienen wird.
NAVI gab mit der Unterzeichnung des Kerns des äußerst erfolgreichen Valorant-Teams von FunPlus Phoenix, dem der Weltmeister von 2021, Mehmet „cNed“ İpek, beigetreten ist, eine Absichtserklärung ab. Die Entscheidung, von einem russischsprachigen Lineup zu einem internationalen Projekt zu wechseln, ist Teil einer ehrgeizigen Agenda zur Stärkung des globalen Profils von NAVI. Inhalte rund um das Valorant-Team werden nur auf Englisch erstellt – „auch wenn es Englisch mit Akzent ist“, bemerkt Zolotarov – um vom wachsenden Publikum des Spiels zu profitieren.
Diese internationale Expansion wird stattfinden, ohne dass NAVI jemals seine Wurzeln aus den Augen verliert. Die Organisation bemüht sich, mehr ukrainischsprachige Inhalte rund um die CS:GO- und Dota 2-Akademien sowie spezielle Projekte für ukrainische Fans zu produzieren – wie z ein neues NAVI Esports Camp – in Erwägung gezogen werden.
„Wir werden immer ein ukrainischer Klub sein“, sagt Zolotarov. „Aber gleichzeitig wollen wir eine globale Marke sein.“
Die Tore zu internationalen Talenten öffnen
So viel wie Valorant ist der Esport, auf den sich die Branche für 2023 am meisten freut, CS:GO bleibt das Juwel in NAVIs Krone. Es ist das Franchise, das die Organisation vor über einem Jahrzehnt auf die Landkarte gebracht hat und das die Flagge der Ukraine an den größten Veranstaltungsorten konsequent hochhält.
Aber das CS:GO-Team von NAVI war weit entfernt von der dominierenden Seite, die es im Jahr 2021 war. Der Krieg in der Ukraine und die Entfernung von Kirill ‚Boombl4‘ Mikhaylov aufgrund von Faktoren außerhalb des Spiels dauerten …